Nei bambini o adolescenti, una crescita subnormale o patologica (ritardo di crescita) può essere definita come una statura uguale o inferiore a 2,5 deviazioni standard (DS) (<=3° percentile) rispetto alla media per l’età oppure come una statura 2,5 DS al di sotto del valore atteso in base all’altezza dei genitori (target genetico). Inoltre viene anche definito come ritardo di crescita una velocità di crescita inferiore al 3° percentile per l’età oppure inferiore a 4 cm/anno a ogni rivelazione tra i 5 anni e l’inizio della pubertà. Quanto sopra esposto risulta evidente quando nel tempo, le misurazioni progressive della crescita (peso e statura) vengono riportate su un grafico di crescita lineare o su un grafico di velocità di crescita.
La diagnosi differenziale del ritardo di crescita e/o bassa statura è comunque ampia ed include sia cause endocrine che non. In aggiunta, sebbene una bassa statura patologica possa riscontrarsi associata ad un ritardo di crescita durante la gravidanza (intrauterino) ed a sindromi genetiche/cromosomiche, molto spesso rappresenta una variante normale legata background genetico dei genitori come il ritardo costituzionale di sviluppo e la bassa statura familiare.